당뇨망막병증 단계별 증상과 방치하면 안 되는 신호들

당뇨병 환자라면 혈당 조절만큼이나 신경 써야 하는 것이 바로 '눈 건강'입니다. 당뇨망막병증은 세계 3대 실명 원인 중 하나로 꼽힐 만큼 치명적이지만, 초기에는 통증이나 자각 증상이 거의 없어 치료 시기를 놓치기 쉽습니다.

오늘은 당뇨망막병증의 단계별 증상과 절대 방치해서는 안 되는 위험 신호들을 상세히 정리해 드리겠습니다.

1. 당뇨망막병증이란 무엇인가?

당뇨망막병증은 고혈당 상태가 지속되면서 망막의 미세혈관이 손상되어 발생하는 질환입니다. 혈관이 약해져 혈액이나 삼출물이 새어 나오거나, 혈관이 막혀 영양 공급이 중단되면서 시력 저하를 일으킵니다.

질환의 진행 정도에 따라 크게 비증식성과 증식성 두 단계로 나뉩니다.

상태: 망막에 혈액이 통하지 않으면서 우리 몸은 산소를 공급받기 위해 '신생혈관'을 만들어냅니다. 하지만 이 혈관은 매우 약해서 쉽게 터지고 큰 출혈을 일으킵니다.
증상: 급격한 시력 저하, 사물이 왜곡되어 보이는 현상, 눈앞에 검은 커튼이 쳐진 듯한 시야 가림 현상이 나타납니다. 이 단계에서 방치하면 망막 박리나 녹내장으로 이어져 실명할 수 있습니다.

만약 당뇨를 앓고 계신 분이 다음 증상 중 하나라도 경험한다면, 즉시 안과를 방문해야 합니다.

단계	주요 상태	자각 증상	위험도
초기 비증식	미세혈관 확장	없음 (정상 시력)	낮음 (추적 관찰)
중기 비증식	혈관 폐쇄 및 출혈 시작	가벼운 침침함	보통 (적극 치료 고려)
증식기 (말기)	신생혈관 생성, 유리체 출혈	급격한 시력 상실	매우 높음 (수술 필요)

당뇨망막병증은 완치되는 질환이 아니라 평생 관리하는 질환입니다.

Tip: 당뇨망막병증은 '황반부종'을 동반할 경우 초기라도 시력이 급격히 떨어질 수 있습니다. 따라서 '설마 내가?'라는 생각보다 정기 검진을 생활화하는 것이 중요합니다.

Q1. 시력이 좋은데도 당뇨망막병증일 수 있나요?

네, 충분히 그럴 수 있습니다. 당뇨망막병증 초기에는 시력에 영향을 주는 '황반' 부위가 손상되지 않는 한 시력은 정상으로 나옵니다. 증상이 나타났을 때는 이미 병증이 상당히 진행된 경우가 많으므로 '시력이 좋다고 안심하는 것'이 가장 위험합니다.

Q2. 한 번 손상된 망막 혈관은 회복될 수 없나요?

안타깝게도 이미 죽거나 손상된 망막 세포와 혈관을 완전히 정상으로 되돌리기는 어렵습니다. 치료의 주된 목적은 현재 상태를 유지하고 실명으로 진행되는 속도를 늦추는 것입니다. 따라서 조기 발견이 무엇보다 중요합니다.

Q3. 혈당만 잘 조절하면 안과 검진은 안 받아도 되나요?

아니요, 꼭 받으셔야 합니다. 혈당 조절이 잘 되더라도 유병 기간(당뇨를 앓은 기간)이 길어지면 망막병증 발생 확률이 높아집니다. 당뇨 진단 후 15~20년이 지나면 대부분의 환자에게서 어느 정도의 망막 변화가 나타나므로 정기 검진은 필수입니다.

Q4. 레이저 치료나 주사 치료는 아픈가요?

치료 전 국소 마취(안약 또는 주사)를 하기 때문에 통증은 심하지 않습니다. 레이저 치료 시 약간의 욱신거림이나 눈부심이 있을 수 있고, 주사 치료는 짧은 순간 따끔한 정도입니다. 실명의 위험에 비하면 훨씬 가벼운 처치이므로 두려워하지 말고 치료받으셔야 합니다.